La mela è una pomacea, un frutto rotondo, costituito da una polpa soda e succosa, coperta da una buccia sottile, dura e commestibile, che circonda un torsolo cartilagineo con semi. Il colore della buccia delle mele può variare dal verde scuro al giallo al rosso vivo, o una combinazione di questi colori. Le mele appena mature sono croccanti e succose, mentre quelle troppo mature raggiungono un sapore aromatico e una consistenza leggermente farinosa.
Attualmente in commercio è possibile trovare una larga varietà di mele, coltivate in tutto il mondo. Di conseguenza, le mele sono disponibili in una gamma apparentemente infinita di colori, croccantezza, consistenza, dimensione, dolcezza e aroma: basti pensare alle differenze tra la Smith e la Fuji, o la Gala.
La mela è originaria dell’Asia e dell’Europa orientale. La più antica descrizione registrata delle mele appare nella letteratura greca del IV secolo a.C. Le prime mele coltivate nel Nuovo Mondo furono coltivate da semi portati dai pellegrini. Oggi le principali nazioni produttrici di mele sono la Russia, la Cina, gli Stati Uniti, la Germania, la Francia e l’Italia.
Le mele possono crescere praticamente ovunque con un clima moderato, anche se alcune varietà sono più adatte a una particolare regione. Poiché le stagioni frutticole variano a seconda della varietà e della regione, le mele sono disponibili tutto l’anno.
Per quanto attiene gli usi, quando si scelgono le mele, è bene scegliere quelle con la polpa soda e la buccia sottile e priva di ammaccature, punti molli e buchi. Le mele più grandi tendono ad essere più farinose di quelle piccole. Per far maturare le mele, mantenetele a temperatura ambiente. Le mele si conservano bene per lunghi periodi in frigorifero o in un luogo fresco e asciutto. Le mele affettate diventano rapidamente marroni all’esposizione all’aria; tuttavia, questo può essere evitato immergendo la frutta in acqua acidulata (succo di limone diluito).
Per quanto concerne invece i loro usi, sono utilizzate nelle insalate, accanto alle carni, nei dolci, nelle conserve, nei succhi, nel sidro, nelle torte, nel pane e nelle bevande alcoliche (come il calvados al liquore). Le mele secche fanno gustosi spuntini o aggiunte ai cereali per la colazione. Le caratteristiche di sapore e consistenza determinano le varietà ottimali per ogni utilizzo. Le mele croccanti, croccanti, succose, dolci o croccanti come la Granny Smith, Fuji, Gala o Red Delicious sono le migliori da mangiare.